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웃음은 일정 조건이 만족될 때 15개의 안면 근육이 수축하면서 나타나는 움직임이다.
웃음의 목적
웃음이 다른 일반적인 생체 운동과 특별히 구분되는 점은 그 목적이 없다는 것이다. 웃음은 인간의 생존에 필수적인 것도 아니며, 오히려 인간은 웃음으로써 어지러울 수도 있다. 그렇지만 이것은 근대 이전의 생각으로, 현대에는 한 번 웃으면 이틀을 더 산다는 연구결과가 있다. 한자 성어로는 ‘일소일소 일노일로(一笑一少 一怒一老)’가 있다.
웃음의 이유
웃음이란 대단히 기이한 감정 표현으로, 그 발생이 한 감정에서부터 생기는 것이 아니라 여러 복합적인 감정으로부터 생긴다. 예를 들자면, 인간은 앞에 길을 가던 다른 사람이 갑자기 넘어지는 것을 보고 웃을 수도 있으며, 대회에서 우승하기 위하여 노력을 했지만 탈락했을 때 허탈감 속에서 웃을 수도 있다. 이 두 예에 대하여 답이 될 수 있는 것은 칸트의 "긴장스러운 예상이 갑작스레 무(無)로 돌아갈 때 웃음은 터진다"라는 말일 것이다. 앞에 지나가던 사람이 똑바로 걸어갈 것이란 예상이 갑작스레 없어질 때 웃음이 터지며, 자신이 대회에서 우승할 것이란 예상이 헛되게 돌아갈 때에도 웃음이 터질 수 있다는 것이다. 이 논리로 풀 수 있는 예는 몇가지 더 있으며, 그 예로 자신과 계속 경쟁하던 라이벌이 갑자기 사라지는 순간에 웃음이 터지는 것도 자신의 경쟁자가 계속 자신과 경쟁할 것이란 예상이 그 순간 깨졌으므로 웃음이 터지는 것이며, 소원도 하나의 예상이라 볼 수 있다면 자신의 소원이 해결되는 순간 자신의 예상이 없어지는 것이므로 웃음이 나오는 것이다. 이것이 현대의 어느 정도 신빙성이 있는 사상으로, 이것을 허버트 스펜서는 생물학적인 말로 바꾸었기를 "의식이 굉장한 일에서 사소한 일로 불시에 전이할 때 감정과 감각은 신체운동을 발생한다."라 했다.
웃음의 의성어
한국어에서 웃음을 묘사한 의성어에는 '하하', '호호', '히히', '허허', '푸하하', '크크', '킥킥', '껄껄', '낄낄', '꺽꺽', '헤헤', '헿헿', '후후', '헤헤', '흐흐' 등 여러 가지가 있다.
채팅에서 자주'ㅋㅋ', 'ㅎㅎ'와 같은 비공식적 의성어도 쓰인다.
웃음의 평가
일반적으로 사람들은 사람이 기뻐서 웃는 것으로 생각하지만, 몇몇 철학자들은 "사람은 웃음으로써 기쁘다." 라고 주장하기도 한다. 이와 비슷한 주장으로 "사람은 슬퍼서 우는 것이 아니라 우는 것으로 인해 슬프다."라는 주장이 있다.
웃음과 행복
한국어에서 '웃음이 넘친다'라는 말은 곧 행복하게 산다는 것을 의미한다. 이에서 알 수 있듯이 웃음과 행복은 불가분의 관계에 있는 것이다. 그렇지만 이는 위 '웃음의 이유'와 미묘하게 다른 내용을 담고 있다. 칸트의 주장에서는 "기대가 무로 돌아갈 때 웃음은 나온다"라는 내용을 담고 있지만, 행복은 그와는 무관하게 보인다. 그렇지만 웃음은 곧 행복을 의미한다는 믿음을 부정할 수는 없어서 아직은 연구 결과에 의존할 수밖에 없다.