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낙진(落塵, Fallout)은 핵폭발이 일어났을 때 대기권 상층으로 퍼져나가 잔류하는 방사성 물질을 말한다. 대기권으로 퍼져 나간 뒤 폭발에 뒤따르는 충격파 때문에 떨어져 내리기 때문에 ‘낙진’(떨어지는 먼지)라고 부른다. 핵무기가 폭발했을 때 발생하는 방사성 먼지 및 재를 일반적으로 가리키는 명칭이기도 하다.
핵폭발로 인해 직접적으로 증발한 물질이든 폭발에 노출되어 방사능을 띠게 된 것이든 간에 이 방사성 먼지들은 극도로 위험한 방사능 오염 물질이다. 낙진은 대수층을 오염시키고, 한번 낙진에 노출된 생태계는 완전히 파괴당한다.
낙진은 방사성동위원소로 알려진 원자로 이루어져 있는데, 이 원소는 핵무기나 원자로 안에서 우라늄이나 플루토늄이 분열해서 생긴다. 또한 핵폭발로 방출된 방사선을 쬐어 다른 원자가 방사능을 띨 때에도 생긴다. 핵폭발 뒤, 공기중에 있는 방사성 동위 원소는 또다시 생명체의 몸 속에서 붕괴되어 한층 더 안정된 상태가 된다. 많은 양의 방사선을 한꺼번에 쪼이게 되면 갑자기 병에 걸리거나 심지어 죽기도 한다. 비록 적은 양이라 해도 방사선을 오래 쪼이면 암에 걸리거나 세포가 손상된다. 이 때문에 방사능 낙진을 죽음의 재라고도 한다.
대기중에서 실시되는 핵무기 실험은 한때 많은 양의 낙진을 만들었다. 그러나 오늘날에는 지하에서 핵실험을 하기 때문에, 낙진이 더 이상 생기지 않게 되었다. 하지만 심각한 원자로 사고로도 낙진이 생길 수 있다. 낙진에서 방사선은 두 가지 형태로 나타난다. 첫 번째는 땅 위의 방사성 입자나 남은 조각에서 나오는 경우이다. 사람들은 땅 속으로 피신하거나 집 안에 머물러 있음으로써 직접 방사선에 쪼이는 것을 막을 수 있다. 두 번째로, 낙진은 방사능에 오염된 공기, 음식, 음료수를 통해 몸 속으로 들어갈 수 있다.
대체로 방사성 입자는 공기중에 오래 머무르지 않는다. 그렇지만 음식을 통한 방사선의 이동은 오랫동안 일어난다. 방사성동위원소의 이동 경로는 특히 우유를 통하는 경우가 많다. 이 경로는, 풀 위에 앉은 낙진을 젖소가 먹고 젖소에서 나오는 오염된 우유를 사람이 마시면 방사성 동위 원소인 요오드-131이 흡수되어 갑상선으로 모인다. 또한 스트론튬-90은 뼈로, 세슘-137은 근육이나 다른 세포로 모인다. 음식은 식물 위로 직접 떨어진 낙진으로 오염될 수도 있고, 식물의 뿌리가 흙에서 방사성동위원소를 천천히 흡수함으로써 오염될 수도 있다.
낙진의 가장 큰 원인은 원자로 사고이다. 1986년의 체르노빌 원전사고로 낙진이 대량으로 생겨났다. 이때 생긴 낙진은 바람에 흩어졌지만, 부스러기는 대부분 오랫동안 대류권 안에 남아 있었다. 또 1957년에는 영국 북부의 한 플로토늄 생산공장에서 원자로 화재가 발생하여 방사능 낙진이 약 520km2의 주변 농촌지역을 오염시켰다. 미국에서는 1979년에 펜실베이니아주 스리마일 섬의 원자력발전소에서 사고가 일어났다. 원자로 냉각기의 말썽으로 생긴 과열로 원자로 중심부에 심한 손상이 생겨 많은 양의 방사성 물질이 쏟아져 나왔다.
참고 자료
외부 링크
- Fallout: After a Nuclear Attack - slideshow by Life magazine
- Downwinders.org We're all Downwinders Now
- potassium iodide information from Nukepills.com