성적 이형성(sexual dimorphism)은 같은 종의 두 성이 생식기 이외의 다른 부분에서도 다른 특징을 보이는 상태이다. 이러한 상태는 다수의 동물과 일부 식물에서 나타난다. 성적 이형성에 의한 차이는 2차 성징, 크기, 색깔, 무늬를 포함할 수 있으며, 행동적인 차이도 포함할 수 있다. 이러한 차이는 애매하거나 과장될 수도 있고, 성선택에 종속될 수도 있다. 이형성의 반대는 단형성(monomorphism)이다.
개요
장식과 색조
언제나 뚜렷한 것은 아니지만 일반적이고 쉽게 식별되는 이형성의 형태는 장식과 색이다. 주워진 종에서 두 성의 색깔에서 나타나는 차이는 성적 이색성(dichromatism)이라고 불리며 조류와 파충류의 다수의 종에서 관찰된다. 성 선택은 배우자를 위한 경쟁에서 주로 사용되는 과장된 이형적 특징을 야기한다. 장식의 결과로 향상된 적응도는 그것을 생산하거나 유지하는 비용을 상쇄한다.
과장된 장식적 특징은 주로 배우자를 위한 경쟁에서 사용되며 성선택을 내포한다. 장식은 생산이나 유지를 위해 비용이 소요되고 복잡한 진화적 함의를 갖고 있으나 이러한 비용이나 진화적 함의는 장식의 성질에 따라 다르다.
공작은 이 원리의 예를 잘 보여 준다. 수컷 공작의 사치스럽게 장식된 꽁지깃은 암컷 공작을 유혹한다. 어떤 사람이 공작을 처음 보았을 때, 수컷 공작은 밝은 깃털과 긴 꽁지깃을 가진 반면 암컷 공작은 수수한 갈색 깃털을 가지고 있기 때문에 수컷 공작과 암컷 공작이 다른 종이라고 착각할 수 있다. 수컷 공작의 깃털은 비행할 때 장애가 되고 일반적으로 눈에 띄게 만들기 때문에 포식자에 대한 취약성을 높인다.
성적 이형성의 또 다른 예는 푸른박새이다. 수컷 푸른박새는 암컷보다 노란색을 띈다. 이는 초록색의 인시류 애벌레의 섭취에서 획득되는 것으로 생각된다. 인시류 애벌레는 다량의 카르티노이드 루테인과 제아잔틴을 함유한다. 이러한 성 섹스습관은 인간이 볼 수 없는 적외선 스펙트럼에서 성적으로 이형의 색을 유도한다. 그리하여 수컷 박새는 비록 인간에게는 노란색으로 보이지만 암컷 박새에게는 보라색으로 보이는 깃털을 갖는다. 이러한 깃털은 수컷의 부모로서의 능력의 지표가 되는 것으로 생각된다. 이러한 색깔은 수컷이 카로티노이드가 함유된 먹이를 얻는 것에 능숙하다는 것을 보이기 때문에 암컷에게 좋은 지표가 된다. 꼬리 및 유두 유방 깃털과 건강 상태 사이에는 긍정적인 연관 관계가 있다. 카로티노이드는 많은 동물들의 생식기에서 중요한 역할을 담당하므로, 카르티노이드에 의존하는 신호는 건강을 암시할 수 있다.
암컷은 종종 배우자 선택에서 과장된 수컷의 2차 성징에 대한 선호를 보인다. 섹시한 아들 가설은 암컷은 흐릿한 색을 가진 수컷보다 더욱 화려한 수컷을 선호하며 선택한다고 설명한다. 그리고 성관계를 가질 확률이 높아진다.
생리적 분화
레드립 블레니(Ophioblennius atlanticus)에서는 오로지 수컷만이 항문-비뇨기 부분에 항균성 물질을 분비하는 기관을 발달시킨다. 알을 돌보는 동안 수컷 물고기는 항문-비뇨기 부분을 서식처 안쪽 표면에 문질러 어린 물고기에게 가장 흔한 죽음의 원인인 세균 감염으로부터 알을 보호한다.